En 1930, se utilizó como sustantivo y adjetivo, proveniente del alemán Nazi, que es una abreviatura de la pronunciación alemana de Nationalsozialist. Esta, a su vez, se basaba en el término anterior sozi, una forma abreviada popular de "socialista." Todo esto se relaciona con el Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, que se traduce como "Partido Nacional Socialista de los Trabajadores Alemanes," liderado por Hitler desde 1920.
La vigésima cuarta edición del Etymologisches Wörterbuch der deutschen Sprache (2002) menciona que la palabra Nazi era utilizada en el sur de Alemania (supuestamente desde alrededor de 1924) por quienes se oponían al Nacional Socialismo. Esto se debía a que el apodo Nazi, Naczi (derivado del nombre propio masculino Ignatz, que es la forma alemana de Ignatius) se empleaba coloquialmente para referirse a "una persona tonta, torpe o incómoda." Ignatz era un nombre bastante común en la Austria católica, y según una fuente, durante la Primera Guerra Mundial, Nazi se usaba de manera genérica en el Imperio Alemán para designar a los soldados de Austria-Hungría.
Un uso más antiguo de Nazi para national-sozial se documenta en alemán desde 1903, pero el Etymologisches Wörterbuch no cree que haya influido en el término aplicado a Hitler y sus seguidores. Durante un tiempo, el NSDAP intentó adoptar la designación Nazi como lo que los alemanes llaman un "despectivo," pero finalmente abandonaron esa idea, y se dice que el NSDAP evitó en general el término. Antes de 1930, los miembros del partido eran llamados en inglés National Socialists, un término que data de 1923. El uso de Nazi Germany, Nazi regime, etc., fue popularizado por exiliados alemanes en el extranjero. De ellos, la palabra se difundió a otros idiomas y, eventualmente, regresó a Alemania tras la guerra. En la Unión Soviética, se dice que los términos national socialist y Nazi fueron prohibidos después de 1932, presumiblemente para evitar cualquier mancha en la buena palabra socialist. La literatura soviética se refería a ellos como fascists.
