Étymologie et Histoire de mammoth

"grande espèce éteinte d'éléphant poilu vivant dans les latitudes nordiques," 1706, issu du russe mammot', probablement d'Ostyak, une langue finno-ougrienne du nord de la Russie (à comparer avec le finnois maa "terre"). Comme les restes étaient déterrés, on pensait que l'animal fouillait le sol comme un taupe.

En tant qu'adjectif signifiant "gigantesque," il est attesté depuis 1802 ; dans ce sens, "le mot semble être à l'origine américain" [Thornton, "American Glossary"], et ses premières utilisations se trouvent dans des récits désobligeants concernant la roue de fromage, de plus de 4 pieds de diamètre, envoyée au président Jefferson par les dames de la congrégation baptiste de Cheshire, Massachusetts, en cadeau, gravée du motto "La rébellion contre les tyrans est l'obéissance à Dieu." Les éditeurs fédéralistes se moquaient de l'affaire et ont utilisé le mot mammoth (connu grâce à l'exposition de Peale) pour la caractériser.