Etimologia e Storia di mammoth

"grande, estinto, specie di elefante peloso che viveva nelle latitudini settentrionali," 1706, dal russo mammot', probabilmente dall'ostyako, una lingua finno-ugrica della Russia settentrionale (confronta con il finlandese maa "terra"). Poiché i resti venivano estratti dalla terra, si credeva che l'animale scavasse come un topo di terra.

Come aggettivo, "gigantesco," è attestato dal 1802; in questo senso "la parola sembra essere originariamente americana" [Thornton, "American Glossary"], e i suoi primi usi si trovano in resoconti derisori riguardanti la ruota di formaggio, lunga più di 4 piedi di diametro, inviata al presidente Jefferson dalle donne della congregazione battista di Cheshire, Massachusetts, come regalo, incisa con il motto "La ribellione contro i tiranni è obbedienza a Dio." Gli editori federalisti derisero l'affare e usarono la parola mammoth (conosciuta grazie all'esposizione di Peale) per caratterizzarlo.