中世英語 Grek、古英語 Grecas、Crecas（複数形）「ギリシャ人、ギリシャの住民」、ラテン語 Graeci「ヘレネス」からの初期ゲルマン語借用語で、おそらくギリシャ語 Graikoiから。GraikhosがHellenesの同義語として初めて使用されたのはアリストテレスの著作（"Meteorologica" I.xiv）に見られる。
現代の理論（ドイツの古典史家ゲオルク・ブゾルト、1850-1920年によって提唱された）は、Graikhos「Graiaの住民」（文字通り「灰色」、また「古い、しおれた」）に由来するとし、ボイオティアの海岸にある町で、ローマ人がすべてのギリシャ人に付けた名前であり、元々はグライアからのギリシャ人入植者がクマエ（紀元前9世紀）を建設するのを助けた際に、ラテン人が初めてギリシャ人に出会った南イタリアの重要な都市であった。この理論の下では、ギリシャ人によってこの一般的な意味で再借用された。
ゲルマン語族は元々初めに「-k-」音でこの言葉を借りた（古高ドイツ語 Chrech、ゴート語 Kreksを比較）。これはおそらく当時のラテン語の「-g-」に最も近い単語の初音であり、後にその言葉は再構成された。
14世紀後半から「ギリシャ語」として証明されている。「理解できない言葉、意味不明な言葉、無知な言語」の意味は1600年頃から。「ギリシャ文字の友愛会のメンバー」の意味は学生スラングで、1884年。
It was subtle of God to learn Greek when he wished to become an author — and not to learn it better. [Nietzsche, "Beyond Good and Evil," 1886]
神が著者になりたいと願ったときにギリシャ語を学び、より良く学ばなかったのは神の微妙さであった。[ニーチェ、『善悪の彼岸』、1886年]
