1580년대, "영적 지식에 대한 신비로운 종교 교리를 믿는 사람"이라는 의미로 사용되었으며, 이는 후기 라틴어 Gnosticus ("영지주의자")에서 유래되었습니다. 이 단어는 후기 그리스어 Gnōstikos에서 왔으며, 명사형은 형용사 gnōstikos ("알고 있는, 식별할 수 있는, 잘 아는")에서 파생되었습니다. 이는 gnōstos ("알려진, 알려져야 할")에서 유래하고, 다시 gignōskein ("배우다, 알게 되다")에서 파생되며, 궁극적으로 인도유럽조어 *gno- ("알다")에서 기인합니다. 이 용어는 복음서나 교회 계층을 넘어 직접적인 개인 지식을 주장한 초기 기독교의 여러 이단적 집단에 적용되었습니다. 이러한 집단은 1세기 경에 등장하여 2세기까지 번성했으나, 6세기까지는 모두 박멸되었습니다.