1200년경, "다른 사실과 관련되어 그 사실을 수정하되 본질적인 성격에는 영향을 미치지 않는 사실" (원래는 죄에 대한 언급에서)라는 의미로, 고대 프랑스어 circonstance "상황, 상황," 또한 문자 그대로 "변두리" (13세기, 현대 프랑스어 circonstance)에서 유래, 라틴어 circumstantia "주변 조건," 중성 복수형 circumstans (소유격 circumstantis), 현재 분사 circumstare "주변에 서다, 둘러싸다, 포함하다, 점유하다, 소유하다"에서 유래, circum "주변" (참조 circum-) + stare "서다," 인도유럽어 어근 *sta- "서다, 단단하게 만들다 또는 있다"에서 유래. 라틴어 단어는 그리스어 peristasis의 차용 번역이다.
"사람의 환경, 주변"이라는 의미는 14세기 중반부터. "특정 세부 사항, 작은 결과의 문제"라는 의미는 1300년경부터; "비본질적인 것"의 의미는 1590년대부터. "중요한 사건에 대한 형식성, 의례적인 동반" (14세기 후반)의 의미는 셰익스피어의 구문 pomp and circumstance ("오셀로" III, iii)에서 남아 있으며, 에드워드 엘가가 그의 군사 행진곡의 제목으로 사용했으며 (1901), 미국 졸업식의 필수곡이다.
