1913년, 문자 그대로 "같은 장소에 있는"이라는 의미로, 그리스어 isos "같은" (참조: iso-) + topos "장소" (참조: topos)에서 유래. 이는 원자량이 다르지만 같은 주기율표에서 같은 위치를 차지하는 원소의 다양한 형태들 때문에 그렇게 불리게 되었다. 영국 화학자 프레더릭 소디 (1877-1956)가 그의 친구인 스코틀랜드 작가이자 의사인 마가렛 토드 (약 1859-1918)의 제안으로 도입하였다. 관련: Isotopic.