Etimologia e História de I-beam

No inglês antigo, beam significava "árvore viva," mas, por volta do final do século X, também passou a ser usado para "viga, poste, madeira de navio." Essa palavra vem do proto-germânico *baumaz, que significa "árvore" (a mesma raiz que deu origem ao frísio antigo bam "árvore, forca, viga," ao médio holandês boom, ao alto alemão antigo boum, ao alemão moderno Baum "árvore," e talvez também, embora com mudanças sonoras inexplicáveis, ao nórdico antigo baðmr e ao gótico bagms). A etimologia exata é incerta (segundo Boutkan, pode ser uma palavra de substrato). A mudança de *-au- para -ea- é regular no inglês antigo.

O significado "raio de luz" surgiu no inglês antigo, provavelmente porque beam foi usado por Beda para traduzir o latim columna (lucis), que se refere ao "pilar de fogo" da Bíblia. A acepção "fluxo direcionado de radiação" é de 1906. A expressão on the beam, que significa "indo na direção certa" (1941), era originalmente um termo de aviação que se referia a "seguir o curso indicado por um feixe de rádio."

No contexto náutico, beam passou a designar "uma das vigas transversais horizontais que mantêm um navio unido" no início do século XIII, e daí surgiu o significado de "maior largura de um navio." O jargão broad in the beam, que começou a ser usado em 1894 para navios, passou a se referir a pessoas como "de quadris largos" por volta de 1938.