Cerca de 1600, a palavra "carmesim" se referia à "cochonilha (Coccus ilicis), um inseto que produz um corante vermelho" (nos anos 1590, referindo-se à árvore onde esses insetos vivem). A origem vem do latim medieval cremesinus, que também deu origem ao francês kermès, italiano chermes e espanhol carmes. Essa palavra, por sua vez, vem do árabe qirmiz, que significa "kermes," e tem raízes no sânscrito krmi-ja, um composto que significa "corante vermelho produzido por um verme."
No sânscrito, o composto é formado por krmih, que significa "verme" (derivado da raiz indo-europeia *kwrmi-, que também originou palavras como o lituano kirmis, o antigo irlandês cruim e o albanês krimp, todas significando "verme") + -ja-, que significa "produzido" (proveniente da raiz indo-europeia *gene-, que significa "dar à luz, gerar"). O inseto vive no Levante e no sul da Europa, especialmente em uma espécie de carvalho sempre-verde (carvalho kermes). Na Europa antiga, era a principal fonte de corante vermelho e escarlate. O corante era feito a partir dos corpos secos das fêmeas grávidas, que, quando vivas, se assemelhavam a pequenos grãos arredondados, do tamanho de ervilhas, e ficavam imóveis na árvore onde habitavam. Por causa disso, o corante kermes foi, por muito tempo, confundido com algo extraído de uma semente ou excrescência da árvore. Em grego, a palavra para isso era kokkos, que literalmente significa "um grão, semente" (veja cocco-). Essa palavra foi adaptada para o latim como coccum ou coccus, significando "baga [sic] que produz corante escarlate," e, mais tarde, passou a designar "cor escarlate" ou "vestuário escarlate."
Tão importante era o kermes (coccus) como fonte comercial de corante escarlate que derivados de seu nome acabaram substituindo a palavra original para "vermelho" em várias línguas. Por exemplo, no galês, temos coch (do latim), e no grego moderno, kokkinos. Também podemos comparar com o russo čcermnyj, que significa "roxo-avermelhado," e o antigo eslavo da Igreja čruminu. Além disso, é interessante notar a relação com crimson (substantivo).
Corantes de kermes foram encontrados em embalagens funerárias em York, na Inglaterra, que era uma região anglo-escandinava. No entanto, o uso desses corantes parece ter sido esquecido na Europa durante a Idade Média, até o início do século XV. Depois, caiu em desuso novamente com a introdução da cochineal (que pode ter recebido esse nome a partir de coccus), vinda do Novo Mundo.
Cloths dyed with kermes are of a deep red colour; and though much inferior in brilliancy to the scarlet cloths dyed with real Mexican cochineal, they retain the colour better and are less liable to stain. The tapestries of Brussels and other parts of Flanders, which have scarcely lost any thing of their original brilliancy, even after a lapse of 200 years, were all dyed with kermes. [W.T. Brande, "Dictionary of Science, Literature, & Art," London, 1842]
Os tecidos tingidos com kermes têm uma cor vermelha profunda; e, embora sejam muito inferiores em brilho aos tecidos escarlates tingidos com a verdadeira cochonilha mexicana, eles retêm melhor a cor e são menos propensos a manchar. Os tapeçarias de Bruxelas e de outras partes da Flandres, que quase não perderam nada de seu brilho original, mesmo após 200 anos, foram todos tingidos com kermes. [W.T. Brande, "Dictionary of Science, Literature, & Art," Londres, 1842]
