No inglês médio, sabat vem do inglês antigo sabat, que significa "sétimo dia da semana no calendário judaico; sábado". Para os judeus, esse dia era marcado por um descanso do trabalho secular e por observâncias religiosas. Essa palavra também veio do francês antigo sabat e do latim sabbatum, que por sua vez tem origem no grego sabbaton, e no hebraico shabbath, cujo significado é "dia de descanso", derivado de shabath, que significa "ele descansou" (do trabalho). A grafia com -th aparece no final do século 14, mas só se tornou comum no século 16.
Os babilônios viam os sétimos dias como azarados e evitavam certas atividades nesse período; a prática judaica pode ter surgido de um costume semelhante. Entre os cristãos europeus, o "Sábado" foi transferido do sétimo dia para o primeiro (domingo) devido à celebração da ressurreição de Cristo no primeiro dia da semana (um Christian Sabbath). Essa mudança "não foi dirigida por nenhuma lei definitiva, divina ou eclesiástica" [Century Dictionary], embora tenham sido criadas várias justificativas elaboradas. No inglês, a associação de Sabbath com "domingo" já é clara no início do século 15. Essa mudança de significado se consolidou entre os ingleses durante a Reforma.
O uso original da palavra se mantém em espanhol, com Sabado, em italiano, com Sabato, e em outras línguas que também se referem ao "sábado". O húngaro szombat, o romeno simbata, o francês samedi e o alemão Samstag também significam "sábado" e vêm do latim vulgar *sambatum, que por sua vez deriva do grego *sambaton, uma versão vulgar nasalizada de sabbaton. As formas góticas Sabbato e Sabbatus provavelmente vieram diretamente do grego.
No final do século 14, o termo passou a significar "qualquer dia (ou mês ou ano) em que o descanso religioso é prescrito". Em latim medieval, também era usado para se referir a qualquer dia de festividade, solstício, etc. A expressão Sabbath-breaking, que significa "ato de profanar o Sábado", é atestada a partir da década de 1650 (a expressão break the Sabbath aparece no final do século 14) e, em algumas regiões dos Estados Unidos, era considerada uma violação legal. O termo se referia a "trabalhos ou práticas imorais, perturbadoras ou desnecessárias" [Century Dictionary]. A palavra Sabbath-school surgiu em 1798.
