十五世紀晚期,這個詞用來形容事物或特質,意指「與男性相關或特有的;具有男子氣概的力量,不女性化或幼稚」。它源自古法語 viril(十四世紀),直接來自拉丁語 virilis,意思是「男性的,男子氣概的,值得男性擁有的」,來自 vir,意指「一個人,一位英雄」(源自原始印歐語根 *wi-ro-,意為「人」)。
在古羅馬,這個詞特別指男性在達到成年後所穿的長袍(toga);因此在英語中也用來指男性特有的服裝,而不是青年人的服裝。由此也引申出「與男性在生殖中的力量相關;virile member」意指「陰莖」(拉丁語 membrum virile)的用法,最早出現在十六世紀四十年代。