14世紀後期，“起源，來源，開端”（現已過時），還有“行爲準則； 公理，基本假設； 一門技藝或學科的基本要素”，來自盎格魯-法語 principle，古法語 principe “起源，原因，原則”，源自拉丁語 principium（複數 principia）“開始，起源，第一部分”，在複數中表示“基礎，要素”，來自 princeps（屬格 principis）“第一人，首領； 統治者，君主”，形容詞意爲“第一”，來自 primus “第一”（參見 prime（形容詞））+ capere “拿”（來自 PIE 詞根 *kap- “抓住”）。
英語中的 -l- 顯然是通過 participle 、manciple 等的類比得來的，也包括 principal。從“系統的基本原則或教條之一，其他原則或真理以此爲基礎”這一概念中，引申出“正確的行爲準則”（1530年代）的意義。
It is often easier to fight for principles than to live up to them. [Adlai Stevenson, speech, New York City, Aug. 27, 1952]
爲原則而戰往往比遵守原則更容易。[阿德萊·史蒂文森，演講，紐約市，1952年8月27日]
科學上“自然界的普遍規律”，使機器或儀器運作的原理，記錄於1802年。
