「適合啃咬的牙齒的哺乳動物」,這個詞最早出現於1828年,來自現代拉丁語Rodentia,即這個目錄的名稱。它源自拉丁語rodentem(主格rodens),意為「啃咬者」,是rodere的現在分詞,意指「啃咬、吃掉」。這個詞的詞源尚不明確,可能來自原始印歐語根*red-,意為「刮、擦、啃」。與古英語的rætt(參見rat (n.))的聯繫也不明確。這類動物的特徵是沒有犬齒,卻擁有強壯的門齒。
作為形容詞,這個詞在1630年代開始使用,最初意為「啃咬的」(例如rodent pain),到1831年則演變為「像啮齿动物的」或「與啮齿动物相關的」。