1530年代，「夥伴關係，與他人友好的交往」，這個詞源自古法語 societe，意指「公司」（12世紀，現代法語為 société）。它來自拉丁語 societatem（主格 societas），意為「友誼，協會，聯盟，社群」，而這又源自 socius，即「夥伴，盟友」，最終可追溯至原始印歐語 *sokw-yo-，這是詞根 *sekw- (1)「跟隨」的後綴形式。
1540年代，「團體，俱樂部」的意思開始出現，最初指的是為某一特定目的而組成的人群。1630年代，「人們因鄰里關係和交往而結成的、有序社區中的共同體」這一意義逐漸形成。1823年，「社會中更有教養的部分」的概念被記錄下來，因此也引申為「時尚人士及其活動」。
Society Islands（社會群島）是庫克於1769年在其第三次太平洋航行中命名的，旨在紀念資助他環遊世界觀測金星凌日的 Royal Society（皇家學會）。
