「一種由鋒利刀刃和刀柄組成的攻擊性武器，用於切割或刺擊」，這個詞源自中古英語的 sword，而其前身則是古英語的 sweord、swyrd（西撒克遜方言）、sword（諾森布里亞方言），最早可以追溯到原始日耳曼語的 *swerdam（同源詞還包括古撒克遜語、古弗里斯語的 swerd，古北歐語的 sverð，瑞典語的 svärd，中古荷蘭語的 swaert，荷蘭語的 zwaard，古高地德語的 swert，德語的 Schwert「劍」）。這個詞被認為與古高地德語的 sweran「傷害」有關，源自 *swertha-，字面意思是「切割武器」，而其原始印歐語根 *swer- 則意指「切割、刺穿」。
從晚期古英語開始，這個詞在比喻上也用來指「軍事力量；衝突，戰爭」。與 plowshare（犁頭）的對比搭配，源自《舊約聖經》（以賽亞書 2:4，彌迦書 4:3）的意象。短語 put（最初為 do）to the sword「殺死，屠殺」最早出現於14世紀中期。
在日耳曼語中，描述這種武器的另一個古老詞彙可以在古撒克遜語的 heoru、哥特語的 hairus中找到，意為「劍」。
Sword-arm「揮劍的手臂」出現在1690年代；sword-fight「劍鬥」則來自1620年代。Sword-dance，其中包含裸劍的舞蹈，約在1600年左右出現。
