吉他這個類似魯特琴的樂器，起源於1620年代的法語 guitare，該詞被西班牙語和普羅旺斯語形式改變，源自古法語 guiterre，更早的是 guiterne，源自拉丁語 cithara，源自希臘語 kithara，是一種三角形的七絃樂器，與七絃琴有關，可能源自波斯語 sihtar（參見 sitar）。
在後古典時期，這種古老的樂器在不同的地方發展出許多品種，保留了本地的舊名稱或其縮小形式。其中一些本地樂器隨後變得廣爲人知，許多 kithara 的後代以各種絃樂器的形式進入英語：早期的 citole, giterne（都是14世紀初）， gittern， cithern（1560年代）， cittern（1590年代）， cither（大約1600年）， guitar 和 zither。
現代的 guitar 也直接來自14世紀的西班牙語 guitarra，最終源自希臘語。阿拉伯語可能來自西班牙語或希臘語，儘管通常認爲兩者之間的關係是相反的。現代吉他是一種在所有國家和時代中使用的大類樂器，但在西班牙特別受歡迎，在法國和英國也有時期性的流行。17世紀英語中該詞的其他形式包括 guittara， guitarra， gittar 和 guitarre。
