Herkunft und Geschichte von Sphinx

Das Monster der griechischen Mythologie hatte den Körper eines Löwen (oft mit Flügeln) und den Kopf einer Frau. Es lauerte Reisenden in der Nähe von Theben auf und verschlang diejenigen, die ihre Rätsel nicht lösen konnten. Ödipus knackte das Rätsel, und die Sphinx tötete sich daraufhin selbst. Im Englischen taucht der Begriff seit Anfang des 15. Jahrhunderts auf, entlehnt aus dem Lateinischen Sphinx, das wiederum aus dem Griechischen Sphinx stammt. Es soll wörtlich „der Würger“ bedeuten und könnte eine Rückbildung von sphingein „drücken, binden“ sein (siehe sphincter).

Es gab auch eine ägyptische Variante (meist männlich und flügellos). In diesem Zusammenhang ist das Wort seit den 1570er Jahren im Englischen belegt. Die spezifische Bezugnahme auf die kolossale Steinstatue in der Nähe der Pyramiden von Gizeh ist seit den 1610er Jahren nachweisbar. Die übertragene Bedeutung „Person oder Sache von geheimnisvoller Natur“ entstand um 1600.

Der korrekte klassische Plural wäre sphinges. Als Adjektive im Englischen wurden sphingal, sphingian, sphingine, sphinxian, sphinxine und sphinx-like ausprobiert.