Étymologie et Histoire de genii

À la fin du 14e siècle, le terme désigne un « esprit tutélaire ou moral » qui guide et gouverne un individu tout au long de sa vie. Il provient du latin genius, qui signifie « divinité ou esprit gardien veillant sur chaque personne depuis sa naissance ; esprit, incarnation ; esprit vif, talent ». Ce mot évoquait également la « compétence prophétique » et désignait le « esprit masculin d'une gens » — une notion qui renvoyait à la « puissance génératrice » ou à la « nature innée ». On le rattache à la racine indo-européenne *gen(e)-yo-, issue de *gene-, qui signifie « donner la naissance, engendrer ». Les dérivés de cette racine font référence à la procréation ainsi qu'aux groupes familiaux et tribaux.

Le sens de « disposition caractéristique » d'une personne apparaît dans les années 1580. L'idée de « personne dotée d'intelligence ou de talent naturel » et celle d'« aptitude mentale exceptionnelle, capacité à synthétiser des connaissances acquises par la perception » sont attestées dès les années 1640.