Étymologie et Histoire de larvae

Dans les années 1630, le terme désignait "un fantôme, un spectre, un esprit désincarné" (utilisé plus tôt comme larve, vers 1600). Il provient du latin larva (au pluriel larvae), qui était précédemment larua et signifiait "fantôme, esprit maléfique, démon", mais aussi "masque". Ce mot trouve ses racines dans la mythologie romaine, et son origine reste incertaine. De Vaan suggère qu'il pourrait dériver de Lar, signifiant "dieu tutélaire" (voir Lares), une idée "plutôt séduisante sur le plan sémantique."

Le sens original du mot a été éclipsé par son utilisation zoologique (1768), qui a commencé avec Linné. Ce dernier a appliqué le terme aux formes immatures d'animaux qui ne ressemblent pas, et donc "masquent", les formes adultes.

Concernant le double sens du mot latin, Carlo Ginzburg, parmi d'autres spécialistes de la mythologie et du folklore, a souligné "l'association presque universelle entre les masques et les esprits des morts."