Étymologie et Histoire de macabre

Au début du XVe siècle, on trouve l'expression Macabrees daunce ou daunce of Machabree, désignant une sorte de pièce de moralité ou de représentation allégorique de la mort et de ses victimes. Cette expression vient du vieux français (danse) Macabré, qui signifie littéralement "(danse) de la Mort" et date de 1376, bien que son origine reste incertaine.

John Lydgate (vers 1370–vers 1451), le moine et poète qui a été le premier à traduire cette œuvre en anglais, semblait penser que c'était le nom de l'auteur français, et il est possible que Macabré ait été un nom de famille français. Une autre hypothèse est qu'il provienne du latin médiéval (Chorea) Machabæorum, qui se traduit par "danse des Maccabées" (les chefs de la révolte juive contre les Syro-Hellènes ; voir Maccabees). Si c'est le cas, le lien avec la danse de la mort — un thème populaire dans la littérature et l'art médiévaux — pourrait découler des descriptions poignantes du martyre des Maccabées dans les livres apocryphes.

The typical form which the allegory takes is that of a series of pictures, sculptured or painted, in which Death appears, either as a dancing skeleton or as a shrunken corpse wrapped in grave-clothes to persons representing every age and condition of life, and leads them all in a dance to the grave. [ Encyclopaedia Britannica, 11th ed., 1911]

La forme typique que prend cette allégorie est celle d'une série d'images, sculptées ou peintes, où la Mort apparaît, soit comme un squelette dansant, soit comme un cadavre desséché enveloppé dans des linceuls, s'adressant à des personnes de tous âges et de toutes conditions, et les entraînant toutes dans une danse vers la tombe. [ Encyclopaedia Britannica, 11e éd., 1911]

 Le sens abstrait de "caractérisé par la gruesomesse" est attesté en français dès 1842 et en anglais à partir de 1889. Un terme connexe est Macaberesque.