Étymologie et Histoire de phalange

Dans les années 1550, le terme désignait une "ligne de bataille en rangs serrés". Il provient du latin phalanx, qui signifie "corps compact d'hommes lourdement armés en formation de bataille", ou directement du grec phalanx (génitif phalangos), signifiant "ligne de bataille, formation de combat". Ce mot désignait également un "os de doigt ou d'orteil" et avait à l'origine le sens de "morceau de bois rond, tronc, bûche". Son origine reste incertaine, mais il pourrait dériver de la racine indo-européenne *bhelg-, qui signifie "plaque, poutre" (à l'origine de l'ancien anglais balca, signifiant "balk"; voir balk (n.)).

En anatomie, le terme désignait à l'origine l'ensemble des articulations des doigts, qui s'emboîtent comme des fantassins en ordre serré. Le sens figuré de "nombre de personnes unies dans une cause commune" est attesté depuis 1600 (à comparer avec l'espagnol Falangist, membre d'une organisation fasciste fondée en 1933).

The celebrated Macedonian phalanx was normally drawn up sixteen ranks deep, the men being clad in armor, bearing shields, and armed with swords and with spears from 21 to 24 feet long. In array the shields formed a continuous bulwark, and the ranks were placed at such intervals that five spears which were borne pointed forward and upward protected every man in the front rank. The phalanx on smooth ground, and with its flanks and rear adequately protected, was practically invincible; but it was cumbrous and slow in movement, and if once broken could only with great difficulty be reformed. [Century Dictionary]

La célèbre phalange macédonienne était généralement formée de seize rangs de profondeur, les hommes étant vêtus d'armures, portant des boucliers et armés de épées et de lances mesurant entre 6 et 7 mètres. En formation, les boucliers formaient une muraille continue, et les rangs étaient disposés de telle sorte que cinq lances, pointées vers l'avant et vers le haut, protégeaient chaque homme du premier rang. La phalange, sur un sol lisse et avec ses flancs et son arrière bien protégés, était pratiquement invincible ; mais elle était encombrante et lente à manœuvrer, et si elle était une fois brisée, il était très difficile de la reformer. [Century Dictionary]