En vieil anglais, sæd signifiait « rassasié, plein, ayant eu sa dose (de nourriture, boisson, combats, etc.), las de quelque chose ». Ce terme provient du proto-germanique *sathaz, qui a donné en vieux norrois saðr, en moyen néerlandais sat, en néerlandais zad, en vieux haut allemand sat, en allemand satt, et en gothique saþs, tous signifiant « rassasié, comblé, plein ». Son origine remonte au proto-indo-européen *seto-, dérivé de la racine *sa- qui signifie « satisfaire ». Des termes apparentés incluent Sadder; saddest.
Au moyen anglais et au début de l'anglais moderne, les significations dominantes étaient « fermement établi, fixé ; dur, rigide, solide ; sobre, sérieux ; ordonné et régulier ». Cependant, ces sens sont désormais obsolètes, sauf dans certains dialectes. L'évolution de sens semble avoir été influencée par l'idée de « lourd, pesant » (c'est-à-dire « plein » mentalement ou physiquement), conduisant ainsi à « las, fatigué de ». Vers 1300, le sens moderne principal de « malheureux, triste, mélancolique, en deuil » émerge clairement. Une autre possibilité d'évolution aurait pu passer par le sens courant moyen anglais de « inébranlable, solidement établi, fixe » (comme dans sad-ware, signifiant « récipients en étain robustes ») et de « sérieux » à « grave ». Dans ce sens principal moderne, il a remplacé le vieil anglais unrot, qui était la forme négative de rot, signifiant « joyeux, content ».
Au milieu du 14e siècle, le mot était utilisé pour « exprimer ou être marqué par la tristesse ou la mélancolie ». Le sens « très mauvais, méchant » est apparu dans les années 1690, parfois utilisé de manière humoristique. L'usage argotique signifiant « inférieur, pathétique » date de 1899, tandis que sad sack est apparu dans les années 1920, popularisé par les forces armées américaines pendant la Seconde Guerre mondiale (notamment grâce à un personnage de bande dessinée créé par le sergent George Baker en 1942 et publié dans le magazine des forces armées américaines « Yank »). Ce terme est probablement une forme euphémistique abrégée de l'expression argotique militaire courante sad sack of shit.
