Étymologie et Histoire de triathlete

Au début du 15e siècle, notamment chez Chauliac, le terme désignait un « concurrent dans les jeux et compétitions athlétiques ». Il provient du latin athleta, qui signifie « lutteur, athlète, combattant dans les jeux publics ». Ce mot lui-même vient du grec athlētēs, signifiant « boxeur, concurrent dans les jeux », un nom d’agent dérivé de athlein, qui veut dire « lutter pour un prix ». Ce verbe est lié à athlos, qui désigne un « concours », en particulier pour un prix. Le terme neutre athlon se traduisait par « le prix d’un concours », mais son origine reste mystérieuse.

Jusqu’au milieu du 18e siècle, il était généralement utilisé en anglais sous sa forme latine. En vieil anglais, on trouvait plegmann, qui se traduisait par « homme de jeu ». Le sens moderne, désignant « une personne entraînée aux exercices d’agilité et de force », apparaît en 1827. L’expression Athlete's foot est attestée en 1928, bien que ce mal existe depuis bien plus longtemps.

Le terme a été créé en 1970, à partir de tri-, qui signifie "trois", et du grec athlon, signifiant "concours". Il s'est formé sur le modèle de mots comme decathlon et biathlon. À l'origine, il désignait diverses combinaisons d'épreuves. Parmi les premières, on trouvait des épreuves combinées de tir aux pigeons d'argile, de pêche à la mouche et de saut d'obstacles. Une autre version incluait le ski de fond, le tir à la cible et une course de slalom géant. Une troisième, liée à l'armée américaine, rassemblait le tir, la natation et la course à pied. C'est en 1981 que le terme a été appliqué à la combinaison d'une longue nage, d'une course cycliste et d'un marathon.