Il termine medio inglese drie significa "senza umidità, relativamente privo di acqua o liquidi." Deriva dall'inglese antico dryge, che a sua volta proviene dal proto-germanico *draugiz. Questa radice è all'origine di parole simili in altre lingue germaniche, come il basso tedesco medio dröge, l'olandese medio druge, l'olandese moderno droog, l'alto tedesco antico trucchon, il tedesco moderno trocken e il norreno draugr. La radice germanica *dreug- significa "secco."
Il significato di "incolto" è attestato a metà del XIV secolo. Riferito alle persone, indica "assenza di emozioni" attorno al 1200. Per quanto riguarda l'umorismo o le battute, il senso di "senza alcuna manifestazione di allegria, caustico, sarcastico" emerge all'inizio del XV secolo, come suggerito dall'uso di dryly. L'accezione di "noioso, tedioso" si sviluppa negli anni '20 del XVII secolo. In relazione a vini, acquaviti e simili, significa "privo di dolcezza o sapore fruttato" dal 1700. Per i luoghi in cui è vietato consumare alcolici, il termine risale al 1870. L'espressione dry feast, che indica una festa in cui non si serve alcol, appare alla fine del XV secolo. Il termine colloquiale dry (sostantivo) per "proibizionista" emerge nel 1888 come gergo politico americano.
Dry goods (anni '50 del XVII secolo) si riferiva a merci vendute in misure secche, non liquide. Dry land (terra emersa, non sommersa) è attestato all'inizio del XIII secolo. Dry-nurse, che indica una "nutrice che si occupa e alimenta un bambino senza allattarlo," compare negli anni '90 del XVI secolo. L'espressione Dry run, che significa "prova generale," è documentata nel 1941. Infine, Dry ice, che si riferisce al "biossido di carbonio solido," è attestato nel 1925.
