Etimologia e Storia di larval

Negli anni 1630, il termine indicava "un fantasma, uno spettro, uno spirito disincarnato" (in precedenza come larve, circa 1600). Derivava dal latino larva (al plurale larvae), usato in passato come larua per designare "fantasmi, spiriti maligni, demoni," e anche "maschere." Era una parola legata alla mitologia romana, il cui significato preciso è sconosciuto. De Vaan suggerisce che potrebbe derivare da Lar, che significa "dio tutelare" (vedi Lares), un'interpretazione "piuttosto interessante dal punto di vista semantico."

Il significato originale è stato in gran parte soppiantato dall'uso zoologico del termine, che è emerso nel 1768 grazie a Linnaeus. Quest'ultimo applicò la parola agli stadi giovanili degli animali che non somigliano, e quindi "mascherano," le forme adulte.

Riguardo al doppio significato della parola latina, Carlo Ginzburg, insieme ad altri studiosi di mitologia e folklore, ha osservato "l'associazione quasi universale tra maschere e spiriti dei morti."