Intorno al 1300, il termine naturel si riferiva a qualcosa di innato, ereditario, legato al proprio carattere naturale, come se fosse parte della propria nascita. Nei primi anni del 1400, il significato si ampliò per includere anche l'idea di conformità al mondo naturale, in particolare in contrapposizione all'intervento umano. Questa accezione deriva dal francese antico naturel, che a sua volta trae origine dal latino naturalis, il quale significava "secondo natura" o "per nascita", e si collegava al termine natura (vedi nature).
Quando si parlava di eventi o caratteristiche, il termine assunse il significato di "esistente in natura grazie a forze naturali", ovvero non causato da incidenti, azioni umane o interventi divini, già alla fine del 1400. Sempre in quel periodo, cominciò a descrivere proprietà o tratti come "propri, adatti, appropriati alla natura o alla costituzione di un individuo". Verso la fine del 1400, si usò anche per indicare qualcosa di "nativo" o "nato sul posto". Inoltre, nello stesso periodo, il termine venne impiegato per descrivere situazioni "non miracolose, conformi alla natura", da cui derivò l'accezione di "facile, privo di affettazione" intorno al 1600. Riguardo a oggetti o sostanze, il significato di "non coltivato o creato artificialmente, esistente in natura" risale circa al 1400. Come eufemismo per indicare "illegittimo" o "bastardo" (in riferimento ai bambini), il termine è attestato fin dal 1400, legato all'idea di parentela di sangue, sebbene non implicasse uno status legale.
Il termine Natural science, riferito alle scienze naturali, emerse verso la fine del 1400. Natural history, che significava più o meno la stessa cosa, comparve negli anni '50 del 1500 (vedi history). Natural law, inteso come "l'espressione della ragione giusta o il dettato della religione insito nella natura e nell'uomo, vincolante eticamente come norma di comportamento civile", è documentato dalla fine del 1400. Natural order, che si riferisce all'"ordine apparente in natura", è attestato negli anni '90 del 1600. Natural childbirth è registrato nel 1898. Natural life, solitamente in riferimento alla durata della vita, risale alla metà del 1400; natural death, inteso come morte avvenuta senza violenza o incidente, è documentato nella stessa epoca. L'espressione morire di natural causes è attestata negli anni '70 del 1500.
