Il termine medio inglese sabat deriva dall'inglese antico sabat, che indicava il "settimo giorno della settimana nel calendario ebraico; sabato". Questo giorno era osservato dagli ebrei come un giorno di riposo dal lavoro secolare e di osservanza religiosa. La parola proviene dal francese antico sabat e direttamente dal latino sabbatum, dal greco sabbaton, e dall'ebraico shabbath, che significa letteralmente "giorno di riposo", derivato da shabath, che significa "si è riposato" (dal lavoro). La grafia con -th è attestata dalla fine del XIV secolo, ma non era comune fino al XVI secolo.
I babilonesi consideravano i settimi giorni sfortunati e evitavano certe attività in quei giorni; l'osservanza ebraica potrebbe essere iniziata come una consuetudine simile. Tra i cristiani europei, il "Sabbato" si spostò dal settimo giorno al primo (domenica) grazie alla celebrazione cristiana della resurrezione del Signore nel primo giorno della settimana (un Christian Sabbath), "anche se non esisteva una legge definitiva, né divina né ecclesiastica, che ne desse direttive" [Century Dictionary], ma sono state fornite elaborate giustificazioni. In inglese, l'uso di Sabbato come "domenica" è evidente già all'inizio del XV secolo. Questo cambiamento di significato si consolidò tra gli inglesi durante la Riforma.
L'uso originale della parola è preservato in spagnolo Sabado, italiano Sabato e in altre lingue che indicano il "sabato". L'ungherese szombat, il rumeno simbata, il francese samedi e il tedesco Samstag per "sabato" derivano dal latino volgare *sambatum, dal greco *sambaton, una variante nasalizzata volgare di sabbaton. Le forme gotiche Sabbato, Sabbatus provengono probabilmente direttamente dal greco.
Il significato di "qualsiasi giorno (o mese o anno) in cui è imposto il riposo religioso" appare alla fine del XIV secolo; in latino medievale, la parola era usata anche per indicare qualsiasi giorno di festa, il solstizio, ecc. Sabbath-breaking, che significa "atto di profanare il Sabbato", è attestato dagli anni '50 del XVII secolo (il verbo break the Sabbath risale alla fine del XIV secolo), ed era considerato una violazione legale in alcune parti degli Stati Uniti, definita come "lavori o pratiche immorali, disturbanti o non necessarie" [Century Dictionary]. Sabbath-school compare nel 1798.
