1560年代、16世紀イングランドで誕生したプロテスタントの一派を指す言葉として使われ始めました。最初は一般的に「アングリカン教会の階層に反対する者」という意味でしたが、後に「さらなる改革を求めるイングランド国教会の人々」を侮蔑的に指すようになり（1570年代）、さらに教義や実践の純粋さを求めるあらゆる信仰や宗派、党派のメンバーを指すようになりました（1610年代からはイスラム教徒にも使われました）。おそらくpurity（純粋さ）から派生した言葉です。形容詞としては1580年代から使われています。
What [William] Perkins, and the whole Puritan movement after him, sought was to replace the personal pride of birth and status with the professional's or craftsman's pride of doing one's best in one's particular calling. The good Christian society needs the best of kings, magistrates, and citizens. Perkins most emphasized the work ethic from Genesis: "In the swaete of thy browe shalt thou eate thy breade." [E. Digby Baltzell, "Puritan Boston and Quaker Philadelphia," 1979]
[ウィリアム] パーキンスとその後のピューリタン運動が目指したのは、誕生や地位に基づく個人的なプライドを、専門職や職人として自分の職務に最善を尽くすことへのプライドに置き換えることでした。良きキリスト教社会には、最良の王、役人、市民が必要です。パーキンスは創世記から「汝の顔の汗を流して、汝のパンを食べるべし」という労働倫理を最も強調しました。[E. ディグビー・バルツェル、「ピューリタン・ボストンとクエーカー・フィラデルフィア」、1979年]
この言葉が元々持っていた意味は19世紀にはほぼ歴史的なものとなり、宗教や道徳に対して過度に厳格と見なされる人々を指す拡張的な使い方は1590年代から見られます。元々のピューリタンたちは、チャールズ1世の治世下で政治党へと発展し、次第に権力を握るようになりましたが、クロムウェルの死後、その地位を失いました。彼らの初期の闘争の中で、多くの人々がマサチューセッツ州に定住しました。
