1650年代、以前の albeston、abestus（約1100年頃）、火をつけても消えないという伝説の石の名前です。古フランス語の abeste、abestos（現代フランス語では asbeste）から来ており、ラテン語の asbestos「消石灰」（冷水をかけると「燃える」）から派生しています。さらに遡ると、ギリシャ語の asbestos「消えないもの」、つまり「消えない」という意味で、a-「ない」（a- (3)を参照）+ sbestos、動詞形容詞 sbennynai「消す」から来ており、印欧語根 *(s)gwes-「消す、消えさせる」（リトアニア語の gesti「消える」、古代教会スラヴ語の gaso、ヒッタイト語の kishtari「消される」などが同源）に由来しています。
このギリシャ語はディオスコリデスによって名詞として「消石灰」を意味する言葉として使われました。「プルニウスが誤って植物性の不燃性繊維にこの名前を付けたが、実際にはギリシャ語の amiantos（不浄でないもの）だった」とオックスフォード英語辞典は説明しています。英語で「繊維状の鉱物で、不燃性の布に織り込むことができる」という意味の asbestosは約1600年から使われ始めました。それ以前は amiant（15世紀初頭）と呼ばれており、上記のギリシャ語から来ていて、火に投げ入れても汚れや染みが残らないことから「不浄でない」とされていました。中世ではサラマンダーの毛と考えられ、英語では fossil linen（化石のリネン）という別名もありました。プレスター・ジョン、インドの皇帝、アレクサンデル3世教皇がこの素材で作られたローブやチュニックを持っていたと言われています。
