14世紀後半、「周囲、周辺、（円形であれ円形でなかれ）ある領域を取り囲む線、円形または迂回的なコース」といった意味で使われるようになりました。この言葉は、古フランス語の circuit（14世紀）「回路、何かの周りを巡る旅」から来ており、さらに遡るとラテン語の circuitus「回り道、周回すること」に由来します。このラテン語は、circuire や circumire（「周りを行く、回る」の意）から派生しており、circum（「周りに」、circum- 参照）と ire（「行く」、印欧語根 *ei-「行く」から）を組み合わせたものです。
1400年頃からは「特定の限界内に囲まれた空間」という意味でも使われるようになりました。これにより、「定期的な旅を伴うビジネスが行われる区域」（1570年代）、特に裁判官がある場所から別の場所へ移動する際の司法関連の任務を指す「巡回裁判区」や、1834年からは巡回する芸人たちが辿るルートを指すようになりました。また、circuit-rider（「巡回するメソジスト教会の牧師、異なる教会で次々に説教する人」、1834年頃から）という言葉も生まれました。「巡回する」という表現、ride circuit（「遠回りをする」は1650年代から）もこの流れから来ています。
電気の分野では、「電流が二つの極の間で維持されるような配線の仕組み」という意味で1746年に使われるようになりました。Circuit-breaker（「電気回路を自動的に開く装置」、1874年から）はこの分野での重要な用語です。関連語として Circuital もあります。
