アフリカに生息する雑食性のウマ目・厚皮目の哺乳類で、1560年代に使われ始めました。これは後期ラテン語の hippopotamus に由来し、さらに遡るとギリシャ語の hippopotamos、「川の馬」を意味します。これは以前の表現 ho hippos potamios（「川の馬」）からの不規則な変化で、hippos（「馬」、インド・ヨーロッパ語の語根 *ekwo-「馬」から）と、potamos（「川、流れる水」、potamo-を参照）から派生した形容詞が組み合わさっています。中世英語では ypotame（約1300年頃）と呼ばれていましたが、これは同じ語源から来ているものの、古フランス語で変形したものです。古英語では sæhengest（「海の馬」）と訳されていました。また、ホランドの『プリニウス』では river-horse（「川の馬」）と翻訳されています。
Ypotamos comen flyngynge. ... Grete bestes and griselich ["Kyng Alisaunder," c. 1300]
Ypotamos comen flyngynge.（「川馬が飛んでくる」）... Grete bestes and griselich（「大きくて恐ろしい獣たち」）
（「アレクサンダー大王」、約1300年頃）
関連語として Hippopotamic（「カバの」）があります。
