1590年代には解剖学や動物学の分野で「体内の空洞器官や通路」を指して使われていました。1650年代には「管や空洞のシリンダー」、特に液体の導管として使われる小さなものを指すようになりました。この用語は15世紀のフランス語tubeから来ており、さらに遡るとラテン語のtubus「管、パイプ」に由来しますが、その語源は不明です。
1800年頃には化学で使用されるガラス管を指すようになりました。「密閉容器」という意味は1859年にvacuum tube（真空管）で確認され、その後、電子工学では電極を含む密閉管を指すようになりました。これにより、1959年にはtube（名詞）が「テレビを媒介とするもの」を意味するようになりました。これはcathode ray tube（陰極線管）やpicture tube（画面管）の略称から来ています。また、The tube（名詞）は1899年には「電話」を指す古いスラングとしても使われていました。
Tubeが「円筒形の鉄道トンネル」を指すようになったのは1847年からです。ロンドンの地下鉄は1900年までにTwopenny Tube（ツーペニー・チューブ）と呼ばれるようになりました（H.D. Browneが『Londoner』の1899年6月30日号で記述）。
Down the tubes「失われた、終わった」という表現は1963年に確認されています。関連語として、Tubal「管に関する、または管の集合体に関する」という意味の言葉もあります。
