1300년경, "지구를 둘러싼 보이지 않는 기체들"이라는 의미로, 고대 프랑스어 air "대기, 바람, 날씨" (12세기)에서 유래하였으며, 라틴어 aer "공기, 하층 대기, 하늘"에서, 그리스어 aēr (소유격 aeros) "안개, 연무, 구름," 나중에 "대기" (아마도 aenai "불다, 숨쉬다"와 관련)에서 유래하였으나, 그 기원은 불명확하다. 아마도 PIE *awer-에서 유래된 것으로, aeirein "올리다"와 arteria "기관지, 동맥" (참조 aorta)와 관련이 있을 수 있으며, "떠있는, 매Suspended, 상승하는 것"이라는 개념에 기반하였으나, 이는 음운적 어려움이 있다.
호머에서는 주로 "짙은 공기, 안개"를 의미하며, 나중에 네 가지 원소 중 하나로 "공기"를 의미하게 되었다. 인도유럽어족에서 "공기"를 의미하는 단어들은 바람, 밝음, 하늘과 관련이 있는 경향이 있다. 영어에서는 air가 고유의 lyft, luft (참조 loft (명사))를 대체하였다. 고대 화학에서는 air (한정 형용사와 함께)가 모든 가스를 의미하는 데 사용되었다.
강조하여 in the air "일반적인 인식 속에"는 1875년부터; up in the air "불확실한, 의심스러운"은 1752년부터. castles in the air "실용적인 기초가 없는 공상적인 계획을 entertain하다"는 1590년대부터 (또한 towers in the air; 17세기 영어에서는 airmonger "공상적인 프로젝트에 사로잡힌 사람"이 있었다). 방송 의미 (예: on the air, airplay)는 1927년부터. give (someone) the air "해고하다"는 1900년부터. Air pollution은 1870년부터 입증되었다. Air guitar은 1983년부터. Air traffic controller는 1956년부터.
