"신이 없다는 교리;" "인간이 어떤 규칙에 따라 살아야 한다는 믿음의 부정" [J.R. 시일리, "자연 종교," 1882], 1580년대, 프랑스어 athéisme (16세기)에서 유래, -ism + 그리스어 atheos "신이 없는, 신을 부인하는"에서 파생, a- "없음" (참조 a- (3)) + theos "신" (인도유럽조어 뿌리 *dhes-에서, 종교적 개념을 형성하는 단어들). 약간 더 이른 형태로는 atheonism (1530년대)가 있으며, 이는 이탈리아어 atheo "무신론자"에서 유래했을 가능성이 있다. atheous와 비교할 수도 있다. 고대 그리스어 명사는 atheotēs "신이 없음"이었다.
19세기 후반에는 때때로 두 번째 의미로 구분되기도 했다: "유신론의 부정, 즉 위대한 최초 원인이 최고 지적 도덕적 존재라는 교리의 부정" [센추리 사전, 1897]와 "신에 대한 실질적인 무관심과 경시, 무신론"이었다.
In the first sense above given, atheism is to be discriminated from pantheism, which denies the personality of God, and from agnosticism, which denies the possibility of positive knowledge concerning him. In the second sense, atheism includes both pantheism and agnosticism. [Century Dictionary]
위의 첫 번째 의미에서, atheism은 pantheism과 구별되어야 하며, 이는 신의 인격성을 부인하고, agnosticism과 구별되어야 하며, 이는 그에 대한 긍정적 지식의 가능성을 부인한다. 두 번째 의미에서는 무신론이 범신론과 불가지론을 모두 포함한다. [센추리 사전]
