중세 영어 smeren, 고대 영어 smerian, smierwan, smyrian "연고, 기름 등으로 바르다 또는 문지르다"에서 유래, 프로토 게르만어 *smerwjan "기름을 바르다"에서 유래 (고대 노르드어 smyrja "짓다, 연고로 문지르다," 덴마크어 smøre, 스웨덴어 smörja, 네덜란드어 smeren, 고대 고지 독일어 smirwen "연고를 바르다, 문지르다," 독일어 schmieren "문지르다"의 출처이기도 함; 고대 노르드어 smör "버터"에서 유래), 인도유럽어족 *smeru- "기름"에서 유래 (그리스어 myron "연고, 발삼," 고대 아일랜드어 smi(u)r "골수," 고대 영어 smeoru "지방, 기름, 연고, 지방, 라드, 수지," 리투아니아어 smarsas "지방"의 출처이기도 함).
원래 특히 "칙칙하게 바르다"는 의미였으나, 고대 영어에서는 "두껍거나 끈적끈적한 것으로 지나치게 덮다"는 의미도 있었다. 현대 사용에서는 나쁜 그림 또는 화장에 대해서도 사용된다. "공공의 명성을 공격하다"는 비유적 의미는 1835년에 나타났으며, 특히 "근거 없는 혐의로 불명예를 씌우다"는 의미로 사용된다. 관련된 단어로는 Smeared, smearing가 있다. Smear-word, 문자 그대로의 의미와 상관없이 독설적으로 사용되는 단어는 1938년부터 사용되었다.
