14세기 후반, "불규칙한 형태의 덩어리; 형태가 없는 응집된 물질"이라는 의미로 사용되었는데, 이는 고대 프랑스어 masse "덩어리, 더미, 무리; 많은 양; 주괴, 막대기" (11세기)와 라틴어 massa "반죽된 밀가루, 덩어리, 반죽처럼 서로 뭉친 것"에서 유래했습니다. 이는 아마도 그리스어 maza "보리빵, 덩어리, 덩어리 같은 것, 공"과 관련이 있으며, massein "반죽하다" (인도유럽어 근원 *mag- "반죽하다, 만들다, 맞추다"에서)와 연결됩니다.
영어에서 이 단어의 의미는 1580년대에 "대량, 양, 수"로 확장되었습니다. 일반적인 "부피"의 의미는 1600년경부터 나타났고, 1620년대에는 "어떤 것의 '대부분' 또는 주요 부분"을 의미하게 되었습니다. 물리학에서의 엄밀한 정의인 "물질의 일부 양을 파운드나 그램으로 표현한 것"은 1704년부터 사용되었습니다.
형용사로서 "대중이나 많은 사람들로 이루어진, 대규모로 행해지는" 의미는 1733년부터 나타났으며, 최초로 미국 영어에서 mass meeting "모든 계층의 사람들이 모여 어떤 공통의 관심사에 대해 토론하거나 듣는 공개 집회"라는 표현이 사용되었습니다. Mass murder는 1880년부터, mass movement는 1897년부터 사용되었습니다. Mass hysteria는 1914년부터 보였지만, 이 개념은 더 오래된 것입니다. mass culture는 1916년 사회학에서 사용되었으며 (생물학에서는 더 일찍), mass grave는 1918년부터 등장했습니다. Mass transit는 1959년부터 사용되었으며, 원래는 워싱턴 D.C.의 대중교통 시스템을 지칭했습니다.
