중세 영어 blechen, 고대 영어 blæcan, 직물이나 원단에 대해 "색을 제거하여 하얗게 만들다, 하얗게 만들다" (화학 물질이나 태양에 노출하여), 원시 게르만어 *blaikjan "하얗게 만들다" (고대 색소니아어 blek, 고대 노르드어 bleikr, 네덜란드어 bleek, 고대 고지 독일어 bleih, 독일어 bleich "창백함"의 출처이기도 하며, 고대 노르드어 bleikja, 네덜란드어 bleken, 독일어 bleichen "하얗게 만들다, 색이 바래게 하다"의 출처이기도 함), PIE 뿌리 *bhel- (1) "빛나다, 번쩍이다, 타오르다", 또한 "빛나는 하얀색".
같은 뿌리는 아마도 black (참조)도 생성했을 것이며, 이는 검은색과 흰색 모두 무색이거나, 둘 다 타오르는 것과 다른 방식으로 관련이 있기 때문일 수 있다. 반대 의미를 위해, 고대 영어 scimian을 비교해보면, "빛나다"와 "희미해지다, 어두워지다" 두 가지 의미를 가지며, 이는 shine의 출처와 관련이 있다.
"하얗게 변하다"라는 자동사는 1610년대부터 사용되었다. 관련된 단어로는 Bleached, bleaching가 있다. 중세 영어에서 과거 분사는 때때로 blaught로 사용되었다.
