1650년대, "펼치다, 전개하다" (현재는 사라진 의미)라는 뜻으로 프랑스어 développer.에서 유래. 이전의 영어 disvelop (1590년대, 프랑스어 desveloper에서 유래)를 대체하였으며, 두 프랑스어 단어 모두 고대 프랑스어 desveloper, desvoleper, desvoloper "포장 해제하다, 펼치다, 공개하다; 의미를 드러내다, 설명하다"에서 유래하였다. 이 단어는 des- "해제하다" (참조 dis-) + voloper "포장하다"로 구성되어 있으며, 그 기원은 불확실하나, 켈트어 또는 게르만어일 가능성이 있다.
현대의 사용은 비유적이며, 18세기 이후 영어에서 나타났다. 타동사적 의미 "더 완전하게 펼치다, 잠재력을 끌어내다"는 1750년대에; 자동사적 의미 "점차 존재하거나 작동하기 시작하다"는 1793년에; "완성된 상태로 나아가다"는 1843년에 나타났다. 자동사적 의미 "알려지다, 드러나다"는 1864년, 미국 영어에서 나타났다.
사진적 의미 "잠재적인 사진이나 이미지를 가시적으로 만드는 데 필요한 화학적 변화를 유도하다"는 1845년부터; "토지를 실용적이거나 수익성 있는 용도로 전환하다"는 1865년부터 나타났다. 관련 단어: Developed; developing. Developing은 1960년부터 경제, 산업, 사회적 조건에서 발전하고 있는 가난하거나 미개한 국가나 민족을 지칭하는 형용사로 사용되었다.
