고대 영어에서 flotian은 "물 표면에 떠 있다"는 의미로 쓰였어요. 이 단어는 자동사로, II급 강동사에 속하며, 과거형은 fleat, 과거 분사는 floten입니다. 이 단어는 원시 게르만어 *flotan에서 유래했으며, 이는 "떠다니다"라는 의미입니다. 이와 유사한 단어로는 고대 노르드어 flota, 중세 네덜란드어 vloten, 고대 고지 독일어 flozzan, 현대 독일어 flössen 등이 있죠. 이들은 모두 인도유럽조어 *plud-에서 파생된 것으로, 이는 *pleu- "흐르다"라는 의미의 확장형입니다.
"떠다니다, 수동적으로 머물다"라는 의미는 약 1300년경부터 사용되었어요. "물체를 띄우다, 떠오르게 하다"라는 타동사적 의미는 약 1600년경에 나타났고, "무언가를 띄우다"는 의미는 1778년부터 사용되었어요. 이때는 주로 금융 거래와 관련된 맥락에서 쓰였죠. 공중을 떠다니는 움직임을 나타내는 의미는 1630년대부터 등장했습니다. "눈앞에서 희미하게 떠다니다"라는 의미는 1775년부터 사용되었어요. 관련된 단어로는 Floated (떠올랐다), floating (떠 있는)가 있습니다. floating rib (떠 있는 갈비뼈, 1802년경)은 앞쪽 끝이 나머지 갈비뼈와 연결되어 있지 않기 때문에 이렇게 불리게 되었어요.
