고대 영어 ful "썩은, 불결한, 비천한, 부패한, 감각에 거슬리는"는 원시 게르만어 *fulaz (고대 색슘어 및 고대 프리지안어 ful, 중세 네덜란드어 voul, 네덜란드어 vuil, 고대 고지 독일어 fül, 독일어 faul, 고딕어 füls의 어원)에서 유래하였으며, 이는 인도유럽어족 PIE *pu- (2) "썩다, 부패하다"에서 유래하며, 아마도 나쁜 냄새를 맡았을 때 반응하여 나는 소리에서 비롯되었을 것이다 (참조 pus).
고대 영어 ful은 가끔 "못생긴" (고대 영어 fæger (형용사), 현대 영어 fair (형용사)와 대조됨) 의미로도 사용되었으며, 이 의미는 중세 영어에서 빈번해졌다. 스웨덴어에서는 "못생긴"을 일반적으로 표현하는 단어이다. 14세기 중반부터 날씨에 대해 사용되었다. "불규칙한, 불공정한, 정해진 규칙이나 관행에 반하는" 스포츠 의미로는 1797년 처음 입증되었으며, foul play는 15세기 중반부터 기록되었다. 야구에서 "경기 중이 아닌" 의미로는 1860년부터 입증되었다.