고대 영어 grimm "사나운, 잔인한, 야만적인; 엄격한, 끔찍한, 고통스러운"은 원시 게르만어 *grimma-에서 유래했으며 (고대 색슨어, 고대 프리시아어, 고대 고지 독일어, 독일어 grimm "엄격한, 화난, 사나운", 고대 노르드어 grimmr "엄격한, 끔찍한, 절박한", 스웨덴어 grym "사나운, 분노한"의 출처), 이는 PIE *ghremno- "화난"에서 왔으며, 아마도 우르릉거리는 천둥 소리를 모방한 것일 수 있다 (그리스어 khremizein "니힐하다", 고대 슬라브어 vuzgrimeti "천둥치다", 러시아어 gremet' "천둥치다"와 비교).
이제는 예전보다 약한 의미를 가지며; "우울한, 음침한"의 의미는 12세기 후반에 처음 기록되었다. 고대 영어에서는 grimman (3급 강 동사; 과거형 gramm, 과거 분사 grummen)라는 동사 형태와 grima "도깨비, 유령"이라는 명사가 있었으며, 이는 신의 고유명사나 속성을 나타내는 이름일 수 있어 지명에서 구성 요소로 나타났다.
Grim reaper라는 비유적 표현이 "죽음"을 의미하는 것은 1847년에 입증되었다 (span grim과 death의 연관성은 적어도 17세기까지 거슬러 올라간다). "가혹한 조치를 취하다"를 의미하는 중세 영어 표현은 to wend the grim tooth (13세기 초)였다.