"확립된 기준과 다른 교리나 의견" (또는 Johnson이 정의한 바와 같이 "가톨릭 및 정통 교회의 의견과 다른 개인의 의견"), c. 1200, 고대 프랑스어 heresie, eresie "이단"에서 유래, 그리고 확장하여 "수간, 부도덕" (12세기)에서 라틴어 hæresis, "사상 학교, 철학적 분파"에서 유래. 라틴어 단어는 그리스어 hairesis "자신을 위한 선택, 선택, 취하는 수단; 의도적인 계획, 목적; 철학적 분파, 학교"에서 유래, haireisthai "취하다, 잡다," 중간태 hairein "선택하다," 출처 불명, 아마도 히타이트어 šaru "전리품," 웨일스어 herw "전리품"과 관련이 있을 수 있지만 Beekes는 "어원 불명"이라고 제안함.
그리스어 단어는 교회 작가들에 의해 신약성서에서 여러 이단, 학교 등을 언급할 때 사용되었으며: 사두개인, 바리새인, 심지어 기독교인들조차 유대교의 분파로서. 따라서 라틴어 단어에서 "비정통적 종교 분파 또는 교리"라는 의미가 발생했으며, 이는 후기 라틴어에서 기독교 작가들에 의해 사용됨. 그러나 영어 성경에서는 보통 sect로 번역됨. 영어에서 비종교적 use는 14세기 후반부터 전이됨.
