"얇고, 여윈, 살이나 지방이 거의 없는," c. 1200, 고대 영어 hlæne "여윈, 얇은"에서 유래, 가능성 있게 (Skeat) hlænan "기울게 하다 또는 굽히다"에서 유래, 원시 게르만어 *khlainijan에서, 이는 고대 영어 hleonian과 연결될 수 있다 (참조 lean (v.)). 그러나 OED에 따르면, 리투아니아어 klynas "조각, 파편," 라트비아어 kleins "쇠약한"과 같은 동족을 가진 PIE *qloinio-에서 유래했을 가능성이 더 높다. 14세기 초부터 확장되고 비유적인 의미가 나타났다. 1970년대부터 비즈니스 용어에서 mean (형용사)와 짝지어 사용되어 굶주림에서 오는 공격성을 암시했다.