14세기 후반, cicle, "시간의 지속적인 순환 주기, 이를 완료하면 특정 현상이 동일한 순서로 다시 나타나는 것," 특히 천문학적 현상에 대한 원래의 참조에서, 고대 프랑스어 cicle에서 유래되었으며, 후기 라틴어 cyclus에서 직접 파생되었고, 그리스어 kyklos "원, 바퀴, 원형 물체," 또한 "원운동, 사건의 주기"에서 기원하였으며, 이는 PIE kw(e)-kwl-o-, 접미사 형태의 중복된 뿌리 *kwel- (1) "돌다, 돌아다니다"에서 유래하였다.
1660년대부터 "작업이나 사건의 반복적인 순환" (예: life cycle)으로 사용되었다. 1821년부터는 "주기 내의 단일 완전한 기간"으로 사용되었다. 1842년까지 "여러 해의 긴 기간, 시대"로 확장되었다. 문학적 용도로는 "실제 또는 신화적 사건이나 인물에 대한 전설이나 전통의 집합체" (1835)로 사용되었다.
1884년까지는 "엔진 등에서의 진동이나 작업의 반복적인 시리즈"로 사용되었다. 1870년대부터는 motorcycle의 줄임말로; 1881년까지는 bicycle 또는 tricycle의 줄임말로 사용되었다.
