특정 인지 가능한 특성(불투명성, 전도성, 플라스틱성, 높은 비중 등)을 가진 분해할 수 없는 기본 물질, 13세기 중반, 고대 프랑스어 metal "금속; 물질, 물체, 재료" (12세기)에서 유래, 라틴어 metallum "금속, 광물; 광산, 채석장"에서 유래, 그리스어 metallon "금속, 광석" (고전 이후의 텍스트에서만 발견되는 의미, '채굴하여 얻는 것'이라는 개념을 통해)에서 유래; 원래는 "광산, 채석장"을 의미, 아마도 metalleuein "채굴하다, 채석하다"에서 파생된 것으로, 그 어원은 불명확. 아마도 metallan "찾다"와 관련이 있을 수 있지만, Beekes는 이 주장을 "별로 설득력 없다"고 평가함.
이 개념은 고대부터 알려진 금속들: 금, 은, 구리, 철, 납, 주석에 기반함. 형용사로는 "금속으로 된 또는 금속으로 덮인"이라는 의미로, 14세기 후반부터 사용. 1980년까지 heavy metal (락 음악)의 약어로 사용됨. Metal-work "특히 금속으로 된 예술 작품"은 1724년에 등장.
