1590년대에는 "가볍거나 미세한"이라는 의미로 사용되었고, 물질에 대해서는 "급격히 증발하는, 확산에 민감한"이라는 뜻도 있었습니다. 이는 프랑스어 volatile에서 유래되었으며, 라틴어 volatilis는 "덧없는, 지속되지 않는, 순간적인; 빠른, 신속한; 나는, 날개가 있는"이라는 의미를 가지고 있습니다. 이 단어는 volare "날다"의 과거 분사형에서 파생되었습니다 (자세한 내용은 volant 참고).
"쉽게 변하는, 변덕스러운"이라는 의미는 1640년대부터 확인할 수 있습니다. 주식이나 시장을 지칭할 때는 1931년부터 사용되었습니다.
또한 "날 수 있는, 나는 능력이 있는"이라는 의미로도 사용되었으며 (1620년대), 일반적으로 "날 수 있는 특성을 가진, 덧없는"이라는 뜻으로도 쓰였습니다 (1660년대). 중세 영어에서 Volatiles는 (약 1300년경) "새, 나비, 기타 날개 달린 생물들"을 의미했습니다. 관련된 단어로는 Volatileness가 있습니다.