1841년, "세포의 핵과 같거나 핵에 관한"이라는 의미로 사용되었으며, nucleus + -ar에서 유래되었고, 아마도 프랑스어 nucléaire의 영향을 받았을 것이다. "중심적인" 일반적인 의미는 1912년부터 사용되었다. 원자 물리학에서 "원자의 핵에 속하거나 핵에 관한"이라는 의미는 1914년부터; 핵 반응에서 파괴력을 얻는 무기에 대한 것은 1945년까지 사용되었다.
따라서 nuclear energy (1930), nuclear physics (1933), nuclear weapon (1947), nuclear war (1950; 1946년에는 핵 광선으로 가상의 공격을 언급하며 사용됨)와 같은 용어들이 만들어졌다. Nuclear winter는 미국 대기 과학자 Richard Turco에 의해 만들어졌지만, 1983년 10월 30일 Carl Sagan이 "Parade" 잡지에 기고한 기사에서 처음 증명되었다. Nuclear family는 원래 사회학자들의 용어로, 1949년 American anthropologist G.P. Murdock (1897-1985)의 "Social Structure"에서 처음 증명되었다.
대안 형용사 nucleal는 1840년부터 기록되었으며, 아마도 프랑스어에서 유래되었을 것이다. nucleic과도 비교하라.
