14세기 중반부터 사용된 이 단어는 "민간 또는 군사 공무원, 총독, 판사"라는 의미를 가집니다. 이는 고대 프랑스어 prefect (12세기, 현대 프랑스어 préfet)에서 유래되었으며, 라틴어 praefectus "공공 감독, 관리, 이사"라는 의미의 단어에서 직접 파생된 것입니다. 이 라틴어는 특정 판사들에게 주어지는 직함으로, praeficere "앞에 두다, 감독으로 세우다, 권한을 부여하다"라는 동사의 과거 분사형에서 유래되었습니다. 이는 prae "앞에, 이전에" (참조: pre-)와 facere "만들다, 하다" (인도유럽어 어근 *dhe- "놓다, 두다"에서) 결합형에서 비롯되었습니다.
중세 영어 prefet에서 철자가 복원되었습니다. "파리 경찰의 행정 수장"이라는 의미는 1800년부터 사용되었고, "영국 학교에서 질서를 유지하도록 지정된 고학년 학생"이라는 의미는 1864년부터 나타났습니다. 관련된 단어로는 Prefectorial; prefectoral이 있습니다.