14세기 후반부터 "평화로운, 휴식 상태에 있는, 편안한, 고요한, 움직이지 않거나 동요하지 않는"이라는 의미로 사용되었어요. 이는 고대 프랑스어 quiet와 라틴어 quietus에서 유래했으며, quies (소유격 quietis) "휴식"을 의미하는 단어에서 파생된 거예요. 이 단어는 인도유럽조어 뿌리 *kweie- "쉬다, 조용히 있다"와 연결되어 있죠.
1510년대부터는 "평화로운, 소란스럽지 않은, 동요가 없는"이라는 의미로 사용되었고, 1590년대에는 "소음을 내지 않는"이라는 뜻으로 발전했어요. 1570년대부터는 "사적, 비밀스러운"이라는 의미로도 쓰였고, 같은 시기에 부사로도 사용되기 시작했죠. Quiet American은 종종 미국의 비밀 요원이나 스파이를 의미하는데, 이는 그레엄 그린의 1955년 소설 제목에서 유래한 거예요. 관련된 단어로는 Quietly (조용히), quietness (고요함)가 있어요.