15세기 중반, acten, "법적 사건에 대해 행동하거나 판결하다"라는 의미로, 라틴어 actus, agere의 과거 분사 "움직이게 하다, 몰고 가다, 추진하다"에서 유래, 따라서 "하다, 수행하다" 및 "무대에서 행동하다, 역할을 맡다; 법정에서 소송을 변호하다"라는 의미로 발전 (PIE 어근 *ag- "몰고 가다, 끌어내다 또는 앞으로 나가다, 움직이다"에서).
동사는 라틴어에서 원래 형태로 사용되었으나, 영어에서 현대의 대부분 동사적 의미는 아마도 명사에서 유래했을 것이다. "하다, 수행하다, 거래하다"라는 일반적인 의미는 1600년경부터. 사물에 대해서는 "무언가를 하다, 에너지나 힘을 발휘하다"는 1751년부터. 극장에서 사용된 것은 1590년대부터 "배우로서 공연하다" (자동사), 1610년대부터 "무대에서 공연으로 나타내다" (타동사). "특정한 의무나 기능을 수행하다, 종종 임시로"라는 일반적인 의미는 1804년부터.
act on "영향을 미치다"는 1810년부터. act up "다루기 힘들다"는 1900년경 (말에 대해 언급할 때). 이전에는 "의무, 기대 또는 신념에 따라 행동하다" (1640년대)라는 의미였음. act out "비사회적으로 행동하다" (1974년)는 "무의식적인 충동이나 욕망을 표현하다"라는 정신과적 의미에서 유래 (acting out은 1945년부터). 관련: Acted; acting.
